Empuse commune

Description

L’Empuse commune (Empusa pennata) est un insecte de l’ordre des Mantodea (Mantoptères). C’est donc une cousine de la Mante religieuse (Mantis religiosa) mais qui n’appartient pas à la même famille.
Les deux espèces ont en commun leur grande taille (50 à 70 mm pour les Empuses adultes, les mâles étant un peu plus petits que les femelles), leur coloration variable verte, brune ou beige, leur silhouette très élancée.
Chez l’Empuse, le premier segment du thorax est particulièrement long et grêle ; les pattes médianes et arrières qui servent de support et de locomotion sont ainsi très éloignées des pattes avant, fines et élancées, adaptées à la capture d’insectes volants.
L’Empuse se différencie aisément de sa cousine grâce à la forme très particulière de la tête, qui porte une coiffe conique allongée. C’est peut-être cette allure étrange qui lui a valu son nom de genre, Empusa dérivant d’un mot grec signifiant “spectre”, “fantôme”. Le nom d’espèce pennata est sans doute lié à la forme des antennes du mâle, bipectinées comme celles de certains papillons nocturnes.
Autre particularité de l’Empuse, l’abdomen de la femelle porte des extensions lobées sur le bord et le dessous.
Les deux sexes sont dotés de deux paires d’ailes, le mâle vole bien par temps chaud, la femelle plus rarement, étant plus lourde.
Les juvéniles ressemblent aux adultes mais sont dépourvus d’ailes, et portent leur abdomen recourbé vers le haut. Cette silhouette encore plus étrange leur vaut le nom de “diablotins”.

Biologie – Ecologie

L’Empuse vit dans la végétation herbacée et arbustive des milieux chauds et secs (friches, garrigues, maquis). C’est une espèce méditerranéenne mais dont l’aire de répartition s’étend au sud-ouest de la France (vallée de Garonne et jusqu’en Charente-Maritime).
Elle chasse à l’affut de petites proies, surtout des mouches, qu’elles saisit au vol efficacement grâce à ses pattes ravisseuses garnies de dents.
Les adultes sont visibles de mai à septembre. La reproduction a lieu en été. Contrairement aux mantes religieuses, la femelle ne dévore jamais le mâle au cours de l’accouplement. Elle pond ses œufs en les entourant d’une matière molle , spumeuse, qui durcit rapidement à l’air pour former une oothèque solide de structure aérée. Les œufs éclosent en cours d’été et ce sont les juvéniles qui hivernent tout en restant actifs.